En su origen, la otorrinolaringología se focalizaba en la prevención, diagnóstico, tratamiento y rehabilitación de las enfermedades que afectan al oído, vías respiratorias superiores (boca, nariz y faringe) y vías aero-digestivas (boca, nariz, faringe y laringe). Con el pasar de los años, su desempeño se ha ampliado, y en la actualmente, alcanza también la cirugía cérvico-facial.

Es por ello que esta especialidad trata las funciones propias de áreas como la respiración, la olfacción, la deglución, el habla y la voz, así como las estructuras faciales y cervicales que participan en ellas. Estas funciones inciden directamente en la calidad de vida de las personas puesto que son clave en las actividades de la vida diaria de las personas y en sus relaciones sociales.